本书充分体现了博雅的理念，收录了埃德加·阿兰·坡、朗费罗、惠特曼、狄金森以及金斯伯格等美国历史上有代表性的诗人12人的39首诗歌，还收录了从爱默生、霍桑到萨林格、海勒等12位作家的12篇散文或小说。受本书的特色在于，以作家为经，概述了美国文学的发展历程，同时，对入选的作品，本书都提供了较为详

《汤姆·索亚历险记》是一部溢满童真童趣的小说。故事发生在19世纪上半叶密西西比河畔的一个普通小镇上。小顽童汤姆·索亚厌恶枯燥的功课和刻板庸俗的生活环境，他古灵精怪，喜欢调皮捣蛋，经常打架逃学、出风头、谈恋爱，梦想着过海盗式的刺激、冒险生活。他和镇上特立独行的一个流浪儿哈克结成了好朋友。他们在一次意外中目击了一桩杀人命案

《汤姆叔叔的小屋》主要讲述了一位美国黑人奴隶，在惨无人道的奴隶制的压迫下艰难地生活最终死去的故事。主人公黑奴汤姆叔叔信奉基督教，逆来顺受，并不愿反抗奴隶制，最后惨死在奴隶主雷克的手下。而他的朋友，黑奴丽莎和她的丈夫乔治·哈里斯，从一开始就具有反抗精神。为了不让自己的儿子被卖掉，丽莎带着儿子逃跑了，在途中遇到了丈夫乔治。