本书是英国乡村中产阶级生活的工笔浮世绘，小说主人公爱玛是个聪明、漂亮、富有的年轻姑娘，她喜欢为别人做媒，并把邻近的一个孤女哈丽特置于自己的保护之下，主观地安排她的恋爱。哈里特一次又一次地“爱”上爱玛给她选择的“求婚者”，却均以失败而告结束。终于在经历过一番戏剧性的小波折后她们都找到了与自己情投意合的人生伴侣。