本书以外国由古至今的石、陶瓷、玻璃、竹木、染织、金属、漆、牙玉等工艺美术的发展为主线，全面而系统地阐述了原始社会至20世纪90年代各历史时期工艺美术在生产、发展过程中形成的各种艺术风格及其特征。书内容对原始社会、古代大洋洲、美洲和非洲地区的工艺美术及其艺术特色，也作了较为详细的分析和介绍；对文明古国：古代埃及、两河流域(美索不达米亚)、波斯、印度等地区的工艺美术发展及其艺术风格，进行了全面的介绍梳理；对古代伊斯兰、日本等地区的工艺美术及其特质，作了详细的探究和阐述。此外，对以地中海区域文明为源头的欧洲工艺美术发展过程，进行了完整而详尽的论述。